In gesprek met Benson Bluelegs

Benson Bluelegs: ik heb ideeën teveel en energie alsof ik een eeuw heb geslapen

Voor een enkeling is Benson Bluelegs een ‘bekende’ op Instagram. Eén van de talloze Denimheads die er te vinden zijn. Maar ook achter deze Denimhead gaat een verhaal schuil dat meer dan de moeite waard is om te vertellen. Want naast zijn custom-made items, die zijn Instagram feed sieren, introduceerde hij onlangs zijn allereerste collectie onder de naam ‘Akimbo’. Wie is Benson Bluelegs nu precies en waar komt toch de inspiratie vandaan voor zijn weergaloze denim items? We stelden hem enkele vragen die hij op geheel eigen wijze beantwoordde.

Wie is Benson Bluelegs?

Benjamin, in het kort gewoon Ben. Nickname ‘Benson’ en daar is de brandname ook vandaan gekomen. Na een hele dag skaten met raw denim aan dacht ik ‘damn Benson, je benen zijn helemaal blauw’ and Benson Bluelegs was born.

Ik kom uit Kerkrade, ik draag mijn leven lang al denim. Op 9 van de 10 kinderfoto’s zie ik nu terug. Mijn moeder stopte me altijd in jeans en later, toen ik zelf koos wat ik aan deed en meer leerde over de stof en de eigenschappen die me vroeger nooit echt opvielen, ging ik de stof nog veel meer waarderen. En natuurlijk met één van de beste denimstores van Nederland – Jeanspaleis – in Kerkrade is een topkwaliteit denim gevulde kleerkast onvermijdbaar.

Waarom denim?

Waarom denim? Haha, dat is een moeilijke. Ik zou hier nu heel cliché op kunnen antwoorden, maar ik denk dat elke #fadefriday en #selvedgesunday vierende Denimhead weet waarom: omdat het blauwe hart indigoblauw bloed pompt en omdat ik 100% zeker weet als ik een product van denim maak het een leven lang meegaat.

Dat is waarom ik voornamelijk met denim werk en de scene is geweldig! In een tijd waar de massa voornamelijk op het prijskaartje let, waardeert de echte Denimhead de kwaliteit van stof en handcrafted productie.

Ik ben vroeger talloze keren gevallen van mijn skateboard en heel vaak was mijn knie geschaafd (nu nog steeds hoor haha) terwijl de denim niks had. En als het dan al lukte om de denim te slopen ging er zo’n strijkpatch op en was die weer good to go.

Foto: Benson Bluelegs

Je hebt onlangs je eerste eigen collectie gelanceerd. Deze bestaat uit twee top items, een jeans en een jacket. Waar is het design op gebaseerd? Waar komt de keuze voor de gebruikte fabric en materialen vandaan?

De ‘Hit the road’ jacket is geïnspireerd op alle jassen die ik tof vond in mijn tienerjaren; de Trucker, Pilot jack en de Eisenhower jacket. Het liedje Hit The Road Jack hoorde ik toen voor het eerst. Dus ik heb de song opgezet en ben een jas gaan tekenen die van al die jassen die ik te gek vond een bepaald element had. Ik moest erop letten dat het hele plaatje er niet te raar uitzag, maar wel dat rauwe bleef houden, zoals bijvoorbeeld de ruwe handgewoven stof in de schouderpas, de vintage stokstijve canvas patch, echt koperen rivets en die oldskool WW2 era donut style buttons. En inderdaad, Cone Mills denim. I love the fabric. Ik moet zeggen dat ik veel keuze aan denims heb en van alles gebruik, zoals ook Japanse en Italiaanse fabrics. Er zijn zoveel toffe fabrics verkrijgbaar maar voor de eerste twee items was het voor mij echt Cone Mills.

De ‘Bluelegs’ is in principe mijn versie van de perfect broek. Ik heb wel 50 testversies gemaakt, totdat ik de, voor mij, ultieme fit had. Dat is de ‘Bluelegs’ geworden. De fit is zo gemaakt dat die slim tapered is, maar niet te smal en vanaf de knie omhoog genoeg ‘balruimte’ heeft (hahaha). Tegelijkertijd is hij wel weer zo geknipt dat je er een high kick mee kunt geven, zonder dat je crotch uitbarst of je voet niet hoger dan kleuterlengte komt, omdat de broek je tegenhoudt (#pantsaggin, haha). En er zitten een hoop toffe details op, zoals de handgemaakte buttonholes met binnenin hennep touw. ‘Corded’ noemen ze dat. En in plaats van een Reece machine – die dat in 1 stap voor je maakt – wordt hier ieder knoopsgat handmatig gemaakt; drie voor de fly in traanvorm en de top one in kristalvorm. Daarnaast ook de constructie, die met gevouwen naden in plaats van overlock ontzettend stevig is.

Vandaar ook ‘Akimbo’ met een ram gewei. Dik hoofd en kom maar op. Dat slaat overigens meer op het zakelijke gedeelte. Waar de meeste brands proberen een grote doelgroep te raken en productie uitbesteden om maximale omzet te genereren, focus ik op een kleine doelgroep. Bij mij staat voorop dat het product van A tot Z door mijzelf is gemaakt en omdat ik ook maar 24 uur per dag heb, kan ik jaarlijks maar een beperkte hoeveelheid producten maken. Vandaar dat ik wereldwijd slechts met een klein aantal winkels ga werken. Voor mij is het belangrijk dat elk product – of het nu collectie of custom made is – de grootst mogelijke aandacht krijgt tijdens het productieproces. Daarom is ieder kledingstuk of accessoire, van custom tot collectie, dat mijn atelier verlaat tailor made, tegen een goed betaalbare prijs.

foto: Benson Bluelegs

Je werkt met collecties, one of a kind items en je maakt items geheel op maat. Waarom heb je hiervoor gekozen?

Ik vind kunst heel tof en ik denk dat dat bij mij voorop staat, gepaard met ambachtelijke productie. De traditionele kleermaker in een modern jasje weliswaar. Vandaar mijn voorliefde voor ‘one of a kind’ items. Als ik zo’n item maak, dan kan ik helemaal losgaan zonder ergens rekening mee te houden. De gekste fabrics en constructies komen voorbij. Het allertofste eraan vind ik het free hand patroon dat ik maak. Het start met een idee en dan check ik op internet of iets soortgelijks al bestaat. En geloof me, hoe origineel je idee ook is, de wereld is groot en heel veel is al gedaan. Kopieën van kopieën van een replica. Dus 9 van de 10 concepten gaan de prullenbak in.

Als ik dan mijn concept heb uitgewerkt en getekend en de passende vintage of deadstock fabric en hardware heb gevonden die bij het concept passen, dan rol ik de fabric uit en pak ik een stuk krijt om free hand een patroon te tekenen op gevoel. Als het klaar is en ik het item heb gemaakt, dan maak ik foto’s, meet ik de exacte maten op en that’s it: ‘one of a kind’.

De custom-made tak spreekt voor zich, alleen hierbij moet ik zeggen dat ik niet alles maak wat gevraagd wordt. Het is zo dat ik een aanvraag krijg en hier mijn ideeën op loslaat en dan verschillende voorstellen doe van hoe het eruit zou kunnen zien. Artistieke vrijheid is een belangrijke factor.

Daarnaast wilde ik graag starten met een core collection. Iets wat toegankelijk is voor iedereen, een ready to go item dat ook in geselecteerde winkels komt te liggen over een tijdje. Deze core collection blijft! Ik heb gekozen voor twee tijdloze items en ga de collectie ook aanvullen met soortgelijke tijdloze items. Niet alleen denim, maar items die naar mijn smaak altijd al relevant waren en zullen blijven. Als ik oude familiefoto’s bekijk uit 1940-50 en ik zie de fit van hemden en ik kijk naar de ‘mode’ van vandaag, dan moet ik wel lachen. I did not try to reinvent the wheel. Op het eerste oog heb ik natuurlijk gewoon een denim jas en broek gemaakt, maar de Denimhead zal de verschillen zien en voelen.

Wat zijn jouw verwachtingen rond deze eerste collectie en welke deuren mag dit voor jou gaan openen?

Ik heb geleerd dat dingen nagenoeg nooit zo gaan als van tevoren verwacht en dat teleurstelling meestal komt van te hoge of niet vervulde verwachtingen. Men gaat ervan uit dat iets lukt zoals gedacht en als het dan misgaat, dan is het balen! Mijn verwachting is nul.

Ondanks dat ik pas ben gestart, heb ik het superdruk en naast de webshop en custom work zullen uiteindelijk geselecteerde winkels Benson Bluelegs gaan verkopen. Mijn persoonlijke verwachting ben ik al voorbij. Mission accomplished. Ik heb ontzettend veel plezier in wat ik doe! Vroeger kocht ik wat verkrijgbaar was en kreeg ik nooit wat ik echt zocht. Dus kocht ik maar wat het meest erop leek. Tegenwoordig draag ik exact dat wat ik altijd wilde dragen en maak exact wat ik wil maken, zonder dat ik naar fashiontrends moet kijken of moet calculeren welke trend de meeste omzet genereert. Amazing!

Voordat de website er was, konden we je al volgen op Instagram (@bensonbluelegs). Welke rol speelt social media in het opbouwen van je merknaam en het bereiken van je doelgroep?

Ik ben me er bewust van dat social media als marketingtool gebruikt kan worden, maar ik denk dat reclame in het algemeen niet werkt voor mij. Ik probeer gewoon te allen tijde mezelf te blijven en de brand moet ook die eerlijkheid weerspiegelen. Ik geef liever meer geld uit aan dure, maar duurzame en goede materialen, dan aan reclame. IG is overigens wel een tof platform waar je niet gebombardeerd wordt met adds.

Ik zit zelf enkel op IG en het aantal volgers groeit één voor één. Ik vind het zelf tof om te kunnen zien wat er wereldwijd gebeurt in mijn interessegebieden, maar het lijkt wel alsof veel mensen te veel tijd hebben en enorm veel waarde hechten aan hun volgersaantallen. Zo van: “Wat is je baan?” “Fulltime grammer!” (Whahaha).

Zakelijk gezien is het wel leuk, omdat ik vaker aanvragen krijg van mensen die toevallig bij mij terecht komen via #denimhead of #denimporn. Schitterend, maar helaas krijg ik vaker via IG berichten van ‘ambassadors’ die gratis kleding willen. Als ik in mijn tienerjaren de winkel in was gelopen en had gezegd ik heb 20.000 volgers, geef me eens wat gratis producten, dan hadden ze me uitgelachen. Wat dat betreft zie je wel een enorme verandering tegenover een paar jaar geleden.

Wat moeten onze lezers tenslotte echt nog weten over Benson Bluelegs?

Ik houd van woordspelingen en humor en het uitwerken van een idee tot iets tastbaars. Ik denk dat dit het belangrijkste aspect van Benson Bluelegs is. Iedere steek, ieder detail is daar voor een reden. Niet alles wordt uitgelegd, maar elke stap is een stukje van de puzzel dat het totaalplaatje weerspiegelt. Zoals bijvoorbeeld de limited denim wrap ‘El Americano’: van draad tot knoop Amerikaanse vintage materialen, gemaakt op een Amerikaanse vintage machine, terwijl ik The Beach Boys’ Surfin USA blaas door de speakers en mijn Amerikaanse vintage ventilator de wind op mijn gezicht blaast. Geweldig! Ik snap dat de massa hier geen behoefte aan heeft, maar de mensen die dit snappen, dat zijn die mensen die Benson Bluelegs producten waarderen.

Ik heb ideeën te veel, tijd te weinig en energie alsof ik een eeuw heb geslapen! Dus ik vat het samen met de woorden van de lokale fruitboer: “Niet ouwehoeren! Gaan met die banaan!”